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I campi di fiori si estendono dal villaggio di montagna lungo quasi tutte le strade: svolazzanti patchwork di bianco, rosa e viola.

La bellezza di questo angolo dello Stato Shan, nel Myanmar nord-orientale, potrebbe sembrare una tregua dalla brutale guerra civile del paese . Invece, le fioriture sono un sintomo: in questi campi è tutto papavero da oppio, e il Myanmar si classifica di nuovo come il più grande esportatore al mondo di materia prima per produrre eroina e altri oppiacei. E questo è solo l’inizio.

Da quando è sprofondato in un conflitto civile a tutto campo quasi quattro anni fa, dopo che i militari hanno rovesciato il governo eletto, il Myanmar ha consolidato il suo status di focolaio di criminalità transnazionale. È un parco giochi per signori della guerra, trafficanti di armi, trafficanti di esseri umani, bracconieri, sindacati della droga e generali ricercati dalle corti internazionali.

Secondo il Global Organized Crime Index , il Myanmar è oggi il più grande centro di criminalità organizzata del pianeta.

La criminalità che prospera nel fertile suolo del Myanmar comporta conseguenze disastrose per i suoi 55 milioni di abitanti. Sta inoltre diffondendo i frutti della trasgressione in tutto il mondo. Con più della metà del paese in preda alla battaglia in seguito al colpo di stato militare del febbraio 2021 che ha detronizzato l’autorità civile di Daw Aung San Suu Kyi , il Myanmar sta accumulando superlativi dubbi.

Ora è il più grande produttore di oppio al mondo e uno dei più grandi produttori di droghe sintetiche al mondo, tra cui metanfetamina, ketamina e fentanyl. Preparate con precursori chimici provenienti dalla vicina Cina e India, le compresse prodotte in Myanmar alimentano abitudini fino all’Australia. Con le fabbriche in overdrive e le forze dell’ordine internazionali sopraffatte, i prezzi di strada di queste droghe sono allarmantemente bassi. 

Il Myanmar non è solo uno stato narcotrafficante. Si pensa che sia anche il più grande esportatore al mondo di alcuni elementi pesanti delle terre rare che alimentano l’energia pulita in tutto il mondo. Nei campi di battaglia trasformati in terre desolate tossiche, i lavoratori scavano in miniere illegali, quindi spediscono le terre rare in Cina lungo vecchie rotte di contrabbando. La nazione del sud-est asiatico ospita anche la migliore giada e il miglior rubino del pianeta, molti dei quali estratti da giovani uomini dipendenti dalle stesse droghe che stanno inondando il mercato globale. I bracconieri setacciano le foreste del Myanmar alla ricerca di fauna selvatica in via di estinzione e legname, spesso destinato alla Cina.

La guerra in Myanmar sta ampliando la portata dei sindacati criminali cinesi, che operano con impunità e ambizione monopolistica nella regione, nonostante le occasionali repressioni di Pechino. Le armi cinesi fluiscono sia alla giunta al potere che alle forze di resistenza che la combattono.

Nelle zone di confine del Myanmar, reti criminali che uniscono boss cinesi con signori della guerra etnici stanno rapendo persone da tutto il mondo per farle lavorare in fabbriche che truffano le persone online . Le organizzazioni di polizia internazionali affermano che questa frode online ha truffato miliardi di dollari a pensionati e cuori solitari negli Stati Uniti, in Cina, in Europa e altrove.

“La criminalità organizzata ha un interesse personale nel continuare il conflitto perché prospera in quell’ambiente”, ha affermato Masood Karimipour, rappresentante regionale per il sud-est asiatico e il Pacifico per l’ Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine, UNODC. “E più a lungo va avanti il ??conflitto, più territorio cade sotto il controllo o l’influenza di parti che traggono profitto”. “I profitti”, ha aggiunto, “derivano da cose veramente orribili che stanno distruggendo vite in Myanmar e in molti altri paesi”.

L’esercito del Myanmar e le milizie etniche che si sono allineate con esso sono di gran lunga i maggiori motori dell’economia illegale. Dopo il colpo di stato, le sanzioni internazionali imposte a causa del pessimo record dell’esercito in materia di diritti umani hanno ridotto i profitti della giunta. Ma coloro che combattono dalla parte della democrazia e dell’autonomia regionale sanno anche che i proventi illegali sono il modo più semplice per alimentare la loro macchina da guerra.

I resoconti del New York Times sugli ultimi anni di guerra sempre più intensa in Myanmar hanno messo a nudo come la discesa del paese verso uno stato fallito stia alimentando il conflitto interno ed esportando miseria, dipendenza e corruzione in tutti i continenti.

Ecco i principali ingranaggi del complesso criminale militare-industriale del Myanmar: 

L’oppio all’aperto

Nelle colline Shan del Myanmar, il papavero da oppio è chiamato “il fiore della pace”. Il nome è ironico: non c’è vera pace nello Stato Shan da decenni. Nel corso degli anni, più di una dozzina di gruppi di guerriglia etnici hanno combattuto l’esercito del Myanmar (e tra loro) per il predominio, non solo del territorio ma anche del traffico di droga. In questa stagione di semina, la coltivazione dell’oppio nella cittadina di Pekon nello Stato di Shan ha raggiunto un traguardo preoccupante. Per anni, gli agricoltori hanno coltivato i loro papaveri in montagna e nelle valli, lontano dalle autorità che, a volte sotto la minaccia delle armi, imponevano tasse, richiedevano una parte del raccolto o addirittura distruggevano i loro campi. 

Oggi, questi contadini coltivano fiori di oppio apertamente nei loro villaggi. Alimentati da complessi sistemi di irrigazione, campi di papaveri ondeggiano accanto a chiese, templi, stazioni di polizia e municipi. Gli agricoltori raccolgono la resina di oppio che trasuda senza paura di essere scoperti.

“Ora non c’è più governo, né esercito, quindi non dobbiamo nasconderci”, ha detto Daw Hla Win, mentre tornava dalla cura dei suoi papaveri in un campo di fronte a casa sua. “È il momento migliore di sempre per l’oppio”.

Prima del colpo di stato, funzionari eletti e burocrati stranieri cercarono di convincere i coltivatori di oppio Shan ad abbandonare i loro metodi tradizionali e a coltivare sostituti, come avocado, caffè e mais. Ma i contadini impoveriti di queste colline isolate affermano che c’era poco mercato per tali colture.

Inoltre, l’oppio, che qui è stato usato con parsimonia come medicina per generazioni, è più redditizio. In questa stagione di fioritura, che va da novembre a febbraio, i prezzi della resina di oppio stanno già raggiungendo i 430 $ alla libbra, tre volte di più rispetto a qualche anno fa.

“La vita è imprevedibile”, ha detto Ko Htein Lin, che ha ceduto i suoi terreni agricoli ai papaveri da oppio. “Dobbiamo fare soldi quando possiamo”.

L’UNODC stima che quest’anno siano stati esportati dal Myanmar fino a 1,26 miliardi di dollari in eroina, per lo più derivata dall’oppio dello Stato Shan. Molti dei coltivatori di oppio di Pekon sono mezzadri sfollati a causa dei combattimenti e guadagnano appena 2 dollari al giorno.

“Devo sopravvivere”, ha detto Ko Pa Lae, che con la sua famiglia è fuggito dagli attacchi aerei della giunta sulla loro città natale.

Un anno fa, un’offensiva della resistenza ha spinto i militari fuori da decine di città, portando questi campi di oppio sotto il mandato di un gruppo armato etnico che fa parte della forza di resistenza antigovernativa. Allo stesso tempo, l’esercito del Myanmar, che terrorizza la popolazione civile con attacchi aerei e droni, e le sue milizie associate stanno acquistando la maggior parte dell’oppio coltivato qui, affermano i locali. Anche alcuni ribelli che combattono i militari sono complici del commercio, sebbene altri gruppi armati abbiano completamente evitato il traffico di droga.

“Vendiamo a chiunque abbia soldi per pagarci”, ha detto Ko Myo Lay, un coltivatore di oppio di Pekon. “Non chiedo chi sono”.

Laboratori di droga nella giungla 

Una bottiglia di birra in Myanmar costa circa 1 dollaro. Una piccola pillola rosa, una potente combinazione di metanfetamina e caffeina nota come yaba, costa meno di 25 centesimi.

L’anno scorso, i governi dell’Asia orientale e sudorientale hanno sequestrato una quantità record di 190 tonnellate di metanfetamina, ha affermato l’UNODC, ma il suo prezzo di mercato è sceso quando i laboratori nella giungla dello Stato di Shan sono andati in overdose.

La produzione di droghe sintetiche in Myanmar è precedente al colpo di stato e alla successiva guerra civile. I signori della guerra in alcune regioni autogestite dello Stato Shan hanno a lungo supervisionato le economie della droga, con l’esercito e i suoi delegati che si prendevano una parte dei profitti. Gli elicotteri dell’aeronautica trasportavano pacchetti di pillole e pezzi di metanfetamina cristallizzata verso città e porti per la distribuzione all’estero, hanno affermato ex piloti.

La produzione in Myanmar si intensificò dopo una stretta sull’assemblaggio di farmaci in Cina. I precursori chimici trovarono invece la loro strada in Myanmar, e i tecnici di laboratorio cinesi insegnarono alla gente del posto come creare metanfetamina cristallizzata, nota anche come ghiaccio, nelle ridotte della giungla. I boss cinesi portarono presse per pillole per produrre yaba.

Nel 2019, nel villaggio di Konemon, nello Stato Shan settentrionale, sotto il controllo di un gruppo armato etnico, una visita del Times ha mostrato fino a che punto la produzione di metanfetamine dominasse l’economia locale. Tutte le case tranne tre, hanno detto i locali, erano coinvolte nella produzione di yaba. Di notte, il ronzio dei generatori rompeva la quiete delle colline Shan. Un odore acre pervadeva l’acido utilizzato nella produzione di droga.

L’intensità dei laboratori che sfornano droghe sintetiche ha raggiunto un nuovo massimo da quando l’esercito ha preso il potere in Myanmar, affermano i controllori del traffico di droga e le forze dell’ordine. I gruppi armati etnici nello Stato di Shan hanno iniziato a produrre nuove droghe da discoteca, come “l’acqua felice” e i lecca-lecca fatti con un cocktail che include ketamina, MDMA e metanfetamina.

Le droghe sintetiche stanno uscendo dallo Stato Shan verso Laos e Thailandia, ricostituendo il famigerato Triangolo d’Oro. Vengono contrabbandate in Bangladesh e India da ribelli etnici che combattono la giunta e sono in affari con essa.

A Mandalay, la seconda città più grande del Myanmar, circa 40 soldati tatuati in modo stravagante e armati di fucili trascorrono le loro giornate a obbedire agli ordini della giunta come parte di una cosiddetta milizia popolare. A volte stroncano il dissenso pro-democrazia o minacciano imprenditori che si pensa sostengano il movimento di resistenza. Per lo più, però, organizzano il trasporto di droghe sintetiche dalle aree controllate dai ribelli al territorio controllato dalla giunta prima di dirigersi all’estero via mare e via terra.

“Siamo chiamati una milizia popolare, ma raramente ci impegniamo in combattimenti”, ha detto Ko Ye, uno dei suoi membri. “Ci impegniamo nel traffico di droga”.

Truffe con portata globale 

Al confine tra Myanmar e Thailandia, in quella che un tempo era una fitta giungla, Ko Kyaw Htay lavorava al terzo piano di una sala caldaie senza finestre, rannicchiato sul suo telefono, ha ricordato. In turni da 12 ore, lui e circa altre 40 persone sedevano a tavoli di plastica, tutti assorti in conversazioni online, ha detto, con persone provenienti da tutto il mondo: Cina, Messico, Giappone, Italia, India e Stati Uniti.

I voti del signor Kyaw Htay erano in Francia e usava Google Translate per costruire relazioni. “Sei così bella”, scriveva alle vedove, aggiungendo liberamente emoji a forma di cuore. Oppure trasformava la sua foto del profilo in quella di una donna asiatica dai capelli lunghi e, in un francese deliberatamente stentato, corteggiava uomini più anziani desiderosi di amore.

Le storie d’amore online hanno presto lasciato il posto a discorsi sugli investimenti. In un caso all’inizio di quest’anno, il signor Kyaw Htay ha detto di aver detto a una vedova della Francia meridionale che avrebbero dovuto, come coppia, investire in uno sviluppo immobiliare sostenuto da criptovaluta. Lei ha detto “sì”.

In un mese ha rubato fino a 80.000 euro (83.000 $) dalle vittime. Per il suo lavoro, ha detto, veniva pagato circa 445 $ al mese, un buon stipendio nel Myanmar post-golpe. A differenza degli stranieri nella stanza con lui, quattro africani, sette indiani e cinque cinesi, era venuto volontariamente in questa enclave di confine gestita da un sindacato criminale cinese.

Le Nazioni Unite hanno stimato l’anno scorso che almeno 120.000 stranieri sono stati costretti a lavorare nel settore della criminalità informatica e del gioco d’azzardo online in Myanmar. Molti sono stati ingannati da annunci che promettevano lavori amministrativi, tecnici o di assistenza clienti nel sud-est asiatico. Un’operazione dell’Interpol dell’anno scorso ha trovato persone provenienti da 22 paesi che erano state costrette a lavorare in centri di criminalità informatica in Myanmar. Altri sono stati rapiti dalle strade in Cina e portati sotto la minaccia delle armi in enclave gestite da signori della guerra etnici e bande criminali cinesi, hanno detto i sopravvissuti. 

Mentre i comandanti delle milizie etniche allineati con l’esercito hanno a lungo operato impunemente in certi feudi nello Stato Shan e nello Stato Karen, a est, nuovi grattacieli e magazzini truffaldini sono spuntati dopo il colpo di stato. La lingua di tale commercio, affermano più di una dozzina di persone che hanno lavorato in queste enclave di criminalità informatica e casinò, è per lo più il mandarino.

L’anno scorso, più di 40.000 cinesi sono stati arrestati in Myanmar per truffe e deportati in Cina. Alcuni boss cinesi sono stati arrestati. I media cinesi e statali cinesi e del Myanmar hanno riferito che alcuni cittadini cinesi sono stati uccisi in una sparatoria in un complesso utilizzato dai truffatori al confine con il Myanmar.

I cittadini del Myanmar che hanno lavorato nei centri di truffa affermano che a causa di una repressione del governo cinese, il modello di business si sta spostando dal colpire le vittime cinesi a quelle in America e in Europa. I boss delle reti di truffa stanno anche utilizzando sempre più immagini deepfake e ransomware per estorcere denaro alle vittime, hanno affermato i lavoratori. 

“Questi centri truffa sono spettacoli dell’orrore su larga scala”, ha affermato Karimipour dell’UNODC.

Il governo thailandese ha tagliato l’elettricità e internet per truffare fabbriche e sale da gioco online oltre il confine fluviale. Ma anche se una città del peccato viene presa di mira, un’altra prenderà presto il suo posto.

Dopo otto mesi, Kyaw Htay ha detto che non si sentiva più a suo agio a frodare i pensionati francesi. L’anziana signora a cui aveva venduto l’idea di un immobile supportato da criptovalute ha scritto del suo dolore per la morte del marito. Timidamente, ha professato il suo amore per lo sconosciuto che l’aveva contattata per la prima volta tramite WhatsApp. Aveva consegnato i suoi risparmi per il piano, circa 15.000 euro. Li ha persi tutti.

“La sua fiducia in me e il suo ottimismo mi perseguitano ancora”, ha detto Kyaw Htay, che ha parlato con il Times questo autunno dopo essere fuggito dal magazzino della truffa. “Mi pento profondamente di quello che ho fatto”.

Una corsa all’estrazione mineraria totale

Tre mesi prima del colpo di stato militare, le foreste di pini attorno a Pangwa nello Stato Kachin, nel nord del Myanmar, avevano 15 miniere di terre rare. Tre mesi dopo il putsch, ce n’erano cinque volte di più, hanno detto i residenti.

L’anno scorso, si riteneva che il Myanmar fosse il più grande esportatore al mondo di alcune terre rare pesanti, tra cui disprosio e terbio, che vengono utilizzate in articoli come veicoli elettrici e turbine eoliche. (Sebbene non vi siano cifre ufficiali affidabili sulla produzione mineraria del Myanmar, l’ente di controllo ambientale Global Witness ha scoperto dati doganali cinesi del 2023 che indicano che le importazioni dal Myanmar erano superiori alla quota mineraria nazionale della Cina.) 

La Cina ha monopolizzato l’industria per la lavorazione delle terre rare. Prima del colpo di stato, il governo eletto del Myanmar ha cercato di controllare o vietare le esportazioni a causa delle preoccupazioni sui danni ambientali causati dall’attività mineraria. Ma dopo che i governi occidentali hanno imposto sanzioni all’esercito del Myanmar, i generali, sostenuti da Pechino, avevano bisogno di una nuova fonte di denaro.

Il cuore delle operazioni di estrazione di terre rare del Myanmar era nelle mani di una milizia etnica Kachin legata alla giunta. Senza alcuna salvaguardia ambientale o lavorativa in atto, Pangwa, al confine con la Cina, è rimasta intrappolata nell’attività mineraria ad alta intensità, hanno detto i locali.

Centinaia di capi miniera cinesi sono scesi, così come i tecnici cinesi abili nell’isolare le terre rare dal terreno. I residenti hanno notato che nel giro di pochi mesi, quasi tutte le foreste di pini di Pangwa sono state sradicate, fatta eccezione per un gruppo di alberi in un cimitero dove erano sepolti i nonni del capo della milizia locale.

Pangwa, come altre due città minerarie, è stata distrutta, hanno detto i residenti. U San Hlaing lavorava nelle miniere, le sue mani nude erano piene di vesciche e bruciate dall’acido corrosivo usato nel processo di estrazione. L’aria era piena di polvere e lui aveva sviluppato una tosse costante e stizzosa. Per sopravvivere alle lunghe giornate trascorse a scavare fosse e trasportare sostanze chimiche, il signor San Hlaing ricorreva allo yaba, come facevano la maggior parte dei minatori.

“È un circolo vizioso perché la maggior parte dei soldi che guadagniamo va a comprare più droga”, ha detto. “Il lavoro distrugge la nostra salute e la droga distrugge le nostre vite”.

Sostanze chimiche tossiche si sono infiltrate nel terreno, hanno detto gli ambientalisti. La gente del posto ha paura di bere l’acqua. Le frane sono un’altra minaccia costante in queste e altre tipologie di miniere nello Stato Kachin, dove l’estrazione illegale di giada uccide decine di minatori selvaggi ogni anno. 

A ottobre, il Kachin Independence Army, membro dell’alleanza ribelle che mira a cacciare l’esercito, ha catturato Pangwa. Le forze anti-giunta ora controllano l’intero confine Cina-Kachin, attraverso il quale vengono contrabbandate terre rare, legname, giada e altri tesori.

Per alcune settimane dopo la vittoria dei ribelli, hanno detto i residenti di Pangwa, l’estrazione di terre rare è cessata. I lavoratori cinesi sono tornati a casa. Ma anche altre aree che erano state sotto il controllo della resistenza Kachin sono state trasformate in miniere di terre rare, affermano i residenti. Le immagini satellitari mostrano le cicatrici di questa terra.

“Stiamo solo sperimentando”, ha detto il colonnello Naw Bu, portavoce della Kachin Independence Organization. “Se decidiamo di proseguire in questo modo per scopi commerciali, faremo in modo che la salute pubblica non ne risenta”.   

Il colonnello Naw Bu ha detto che erano in corso trattative con gli imprenditori cinesi sull’estrazione regolamentata di terre rare, ma che non era stata concessa alcuna autorizzazione ufficiale. Questo mese, una delegazione Kachin si è recata in Cina per dei colloqui. 

Entro la fine del mese scorso, hanno detto i residenti di Pangwa, alcune attività estrattive erano già riprese. Le terre rare del Myanmar, estratte a caro prezzo, stanno di nuovo entrando nella filiera globale per guidare la rivoluzione verde.

(Hannah Faggio su The New York Times del 02/01/2025)